Wstęp
Z warszawskiego salonu Audiomagic kilka tygodni temu przyjechał do mnie nowy gość na odsłuchy. To "transport strumieniujący WiFi" iFi Audio ZEN Stream (TUTAJ i TUTAJ). Transport ów dostarcza "nagi" sygnał cyfrowy, a zaś ten potrzebuje do pracy dodatkowy zewnętrzny przetwornik cyfrowo-analogowy - po to, by mógł być dalej "przerabiany" przez wzmacniacze, już jako sygnał analogowy.
W styczniu tego roku opisywałem pierwszorzędny streamer Volumio Primo (czytaj recenzję TUTAJ), ale iFi Audio zdaje się w tym przypadku iść jeszcze dalej - i to w oparciu właśnie o architekturę i kod źródłowy Volumio! iFi Audio, podobne jak Volumio, do pracy wykorzystuje mikroprocesor ARM Cortex, czyli identycznie jak np. CocktailAudio X45 i N25, Bluesound Node 2i czy Silent Angel Munich M1. Taki zabieg rokuje sporą nadzieją na dobry dźwięk i optymalną pracę streamingu.
Wrażenia ogólne i budowa
Opakowanie to typowy dla iFi Audio podłużny kartonik z naciąganą nań obwolutą zadrukowaną grafikami i napisami. Ładnie i schludnie to wygląda. Wnętrze pudełka kryje ZEN Stream ułożony na kartonowej formie (i zawinięty w folię) oraz podstawowe akcesoria: antenkę WiFi, przewodzik LAN (o długości 15 cm), śrubokręcik z tworzywa sztucznego oraz skróconą instrukcję obsługi. W moim zestawie testowym był jeszcze zasilacz impulsowy iFi Audio (wyposażony w technologię iFi Audio Silent Power), ale jak informuje dystrybutor, nie jest to standardowe wyposażenia, a niestety opcja za dopłatą.
Pod względem wzorniczym iFi ZEN Stream nie odbiega od pozostałych elementów serii ZEN. To charakterystyczna ciemnoszara, aluminiowa obudowa typowa dla całej serii ZEN. Ma kształt trapezoidalny, posadowiona jest na czterech silikonowych nóżkach. Nie da się jej postawić pionowo, może stać wyłącznie poziomo. Na srebrnej aluminiowej płycie frontowej zamontowano dwie wielokolorowe diody LED. Pierwsza z nich wskazuje stan połączenia internetowego/intranetowego oraz prędkość, zaś druga informuje o przychodzącym formacie audio i częstotliwości próbkowania (diody LED można opcjonalnie wyłączyć). Poza tym są też dwa niewielkie przyciski: włącznik zasilania i przycisk „hotspot”, który służy do połączenia z siecią Wi-Fi.
Na tylnym panelu, na jego prawej stronie, zainstalowano wejście zasilania DC (9 V/1,8 A-15 V/0,8 A,) oraz wysokiej jakości port Gigabit Ethernet. Następnie znaleźć można gniazdo USB-C przeznaczone dla aktualizacji oprogramowania oraz dwa porty USB-A - to SuperSpeed USB3.0 z Active Noise Cancellation II. Pierwszy z nich umożliwia odtwarzanie muzyki z dysku twardego, a drugi to wysokogatunkowe wyjście audio dla podłączenia zewnętrznego DAC-a. Tuż obok zamontowano wyjście koncentryczne S/PDIF i gniazdo anteny WiFi. Jak to zazwyczaj dzieje się w iFi Audio, interfejs S/PDIF został wyposażony w regenerator sygnału cyfrowego iFi Audio iPurifer "dla zapewnienia optymalnej, zawsze wolnej od zakłóceń transmisji sygnału audio".
Osobny akapit należy poświęcić tzw. przełącznikowi trybów strumieniowania ZEN Stream. To dość niepozorny przełącznik z naciętą główką z pięcioma ustawieniami. Selekcji należy dokonywać śrubokrętem (jest takowy w fabrycznym zestawie). Te pięć ustawień to: 1) All-in-one (opisane jako AIO, obejmuje wszystkie tryby), 2) strumieniowanie DLNA, 3) strumieniowanie NAA (network audio adapter), 4) strumieniowanie Roon Bridge i 5) strumieniowanie Tidal (w dalszej części tekstu jeszcze raz opisuję te tryby, już dokładniej).
Jak już napisałem we wstępie, w czeluściach streamera iFi Audio zaaplikowano wydajny 64-bitowy czterordzeniowy mikroprocesor ARM Cortex, ale także dyskretne, wysokiej jakości wielowarstwowe kondensatory ceramiczne TDK C0G i cewki indukcyjne firmy Taiyo Yuden i Murata. ZEN Stream obsługuje PCM do 32-bitów/384 kHz i DSD do 11,2 MHz (DSD256) przez Wi-Fi, jak i przez kabel Ethernet. Oczywiście, iFi Audio ZEN Stream potrafi strumieniować "wszystko i wszędzie" - ilość możliwości streamingu jest wprost fantastyczna! Jest już nawet Qobuz, którego pierwotnie nie było). Urządzenie to ma zaaplikowaną tzw. otwartą architekturę streamingu, więc to poniekąd użytkownik ostatecznie decyduje i wybiera konkretną wersję strumieniowania. Poniżej cytat ze strony producenta.
Zoptymalizowana architektura open-source sprawia, że użytkownik nie jest przywiązany do określonej platformy lub aplikacji, a społeczność streamingowa jest zachęcana do współpracy z iFi w celu tworzenia dodatkowych funkcji, które można dodawać za pośrednictwem aktualizacji OTA (Over The Air). Antena Wi-Fi umożliwia dwuzakresowy odbiór z obsługą sieci 802.11a/b/g/n/ac, a tylne złącza obejmują wysokiej jakości port Gigabit Ethernet, wejście USB-A z opcją odtwarzania muzyki z dysku twardego lub urządzenia pamięci masowej oraz port USB-C do aktualizacji oprogramowania sprzętowego jako alternatywa dla aktualizacji OTA przez Wi-Fi (cytat ze strony producenta).Dodatkowo ZEN Stream proponuje kilka różnych opcji łączności: 1) strumieniowo, bezpośrednio z aplikacji Spotify/Tidal za pomocą Spotify Connect i Tidal Connect, 2) współpracuje z każdą aplikacją do przesyłania strumieniowego z certyfikatem DLNA (aplikacja ma zostać wkrótce uruchomiona), 3) zintegrowany Airplay i Chromecast, co zapewnia łatwe przesyłanie strumieniowe z urządzeń Apple i Android, 4) kompatybilność z Roon (w praktyce dodaje Roon do dowolnego DAC-a), 5) działanie NAA w połączeniu z oprogramowaniem Sygnalist HQPlayerlist.
iFi ZEN Stream jest wyposażony w tzw. „tryby ekskluzywne” zapewniające indywidualne ustawienia adresowane konkretnym trybom pracy, aby zapewnić możliwie najlepszą wydajność:
1) "Wszystko w jednym" .Ten niespecyficzny tryb jest idealny dla wszystkich platform, formatów audio i urządzeń.
2) "Przesyłanie strumieniowe DLNA". Specjalny tryb, aby zoptymalizować wydajność podczas korzystania z ZEN Stream z aplikacjami i urządzeniami zgodnymi z DLNA.
3) "Przesyłanie strumieniowe NAA". Tryb niezbędny, kiedy używać ZEN Stream jako sieciowego adaptera audio w połączeniu z oprogramowaniem Signalyst HQPlayer.
4) "Przesyłanie strumieniowe z Roon Bridge". Tryb podczas integracji ZEN Stream ze środowiskiem ROON.
5) "Transmisja Tidal" przeznaczony dla subskrybentów serwisu Tidal Masters MQA lub Tidal HiFi.
Inicjacja streamingu via łączność WiFi w ZEN Stream przebiega następująco. Przed pierwszym włączeniem streamera należy ustawić regulator trybów na pozycję 1, czyli "All-in-One", dopiero potem włączyć zasilanie (a przedtem naturalnie przyłączyć przewodem DAC). Następnie cierpliwie odczekać dłuższą chwilę, aż system się skonfiguruje - po 2-3 minutach winna się zaświecić na czerwono lewa dioda. Potem trzeba przycisnąć i przytrzymać przez kilka sekund lewy przycisk. W ustawieniach WiFi urządzenia peryferyjnego (np. iPhone) wybrać sieć "iFi Streamer", lewa dioda winna zapalić się na biało. Następnie wejść w przeglądarce na stronę "ifi.local" lub pod adres IP 192.168.211.1 i przyłączyć streamer do lokalnej sieci WiFi (strona słabo się ładuje...). Za pośrednictwem owej strony można sterować/obsługiwać streaming. To aplikacja oparta o dobrze znaną i lubianą architekturę Volumio. Można na niej skonfigurować dowolną cechę systemu lub źródła. Menu interfejsu użytkownika jest średnio rozbudowane, ale nie ma co tego tutaj dokładnie opisywać. Podstawowe swe funkcje spełnia znakomicie i nie ma co zbytnio narzekać.
Aby rozpocząć streaming przez Tidal HiFi/MQA najpierw należy wejść w aplikację Tidal znajdującą się na danym urządzeniu peryferyjnym (i oczywiście przyłączonym do lokalnej siec WiFi, wspólnej dla iFi Audio), uruchomić ją, znaleźć odpowiedni album, utwór, playlistę do aktualnego strumieniowania. I wybrać tę pozycję. Przejść do trybu głównego Tidal w aplikacji, wybrać z menu "Tidal Connect" i następnie wyselekcjonować odpowiednie urządzenie, czyli w tym przypadku "iFi Audio". I już - można odtwarzać muzykę. Przy wyborze kolejnego albumu/playlisty już nie trzeba nic konfigurować, ZEN Stream bardzo mocno "trzyma się" Tidala. (Przypomnę, Tidal Connect umożliwia przesyłanie strumieniowe do kompatybilnych urządzeń z poziomu natywnej aplikacji Tidal - to nie jest streaming z urządzenia peryferyjnego).
Muszę szczerze przyznać, że moje pierwsze doświadczenie z iFi ZEN Stream było raczej mało zadowalające. Udało mi się przyłączyć urządzenie do mojej sieci WiFi dopiero po kilku niepowodzeniach. iFi na początku nieco "wariował," ale ostatecznie się ustabilizował. Dał się ujarzmić, zgrzeczniał. Nie powiem też, aby streaming Tidal należał tutaj do czynności najłatwiejszych i najprzyjemniejszych, aczkolwiek po pokonaniu paru, bądź co bądź, niewielkich barier technicznych, ZEN Stream pracował bardzo systematycznie i stabilnie. Jednakże należy mieć świadomość, że bezproblemowa skłonność owego urządzenia do uruchomiania i prowadzenia streamingu nie jest tak bajecznie oczywista jak np. w Auralic czy Rose.
Podsumowując, obsługa i użytkowanie ZEN Stream nie są aż tak intuicyjne, ani tak ergonomiczne jak to bywa u wielu innych streamerów - tu potrzebna jest minimalna wiedza technologiczna i elementarna inżynierska biegłość. Rekompensatą tego stanu rzeczy jest wybitna uniwersalność rzeczonego iFi Audio, jaką owe "inne" streamery najczęściej nie dysponują (a na pewno nie z pułapu cenowego poniżej 2 000 PLN). Coś za coś. Ponadto strona inicjacji streamingu jeszcze nieco tutaj kuleje, laik tu na pewno się potknie, może nawet zniechęcić. Jednak znając brytyjskie iFi Audio by AMR, zaraz nastąpi aktualizacja systemu, więc powyższe problemy wieku dziecięcego zostaną niechybnie rozwiązane lub przynajmniej ograniczone. Jestem o tym święcie przekonany. Proszę się nie zrażać - mały iFi ZEN Steam to "wielki" strumieniowiec! Bardzo inteligentna maszynka z dużym potencjałem. Acz wymaga specjalnej troski.
Specyfikacja techniczna
Napięcie wejściowe: DC 9 V/1,8 A-15 V/0,8 A AC 100-240 V, 50/60 Hz
Wejścia: Wi-Fi / Ethernet / USB HDD (aktualizacje oprogramowania przez OTA i USB-C z tyłu)
Wyjścia:
USB3.0 (gniazdo typu A) x 2
SPDIF (coaxial)
Formaty:
PCM384
DSD256
(w pełni kompatybilny z MQA)
Pobór prądu: Brak sygnału ~6 W, Maksymalny sygnał ~10 W
Wymiary (szer. x gł. x wys.): 158 x 100 x 35 mm
Masa: 578 g
Wrażenia dźwiękowe
Jak już uda się pokonać kilka wstępnych niedogodności z pierwszym uruchomieniem ZEN Stream, to tę nieporęczność urządzenie po kilkakroć wynagradza swym znakomitym dźwiękiem. Mały strumieniowiec iFi Audio zapewnia wybitnie czyściutki sygnał cyfrowy, kapitalnie transparentny, dynamiczny i równy - łatwy do modelowania, bezproblemowy dla dalszej obróbki cyfrowej przez zewnętrzny przetwornik cyfrowo-analogowy. To przykładna głębia tonalna, spora różnorodność dźwięku, pięknie rozłożona scena, namacalność instrumentów oraz znakomita strukturalność brzmienia. To jest dźwięk niewątpliwie wysokiej jakości.
