iFi Audio ZEN Stream, transport strumieniujący

 

Kilka zdjęć i grafik ze strony iFi Audio by AMR

Wstęp
Z warszawskiego salonu Audiomagic kilka tygodni temu przyjechał do mnie nowy gość na odsłuchy. To "transport strumieniujący WiFi" iFi Audio ZEN Stream (TUTAJ i TUTAJ). Transport ów dostarcza "nagi" sygnał cyfrowy, a zaś ten potrzebuje do pracy dodatkowy zewnętrzny przetwornik cyfrowo-analogowy - po to, by mógł być dalej "przerabiany" przez wzmacniacze, już jako sygnał analogowy. 

W styczniu tego roku opisywałem pierwszorzędny streamer Volumio Primo (czytaj recenzję TUTAJ), ale iFi Audio zdaje się w tym przypadku iść jeszcze dalej - i to w oparciu właśnie o architekturę i kod źródłowy Volumio! iFi Audio, podobne jak Volumio, do pracy wykorzystuje mikroprocesor ARM Cortex, czyli identycznie jak np. CocktailAudio X45 i N25, Bluesound Node 2i czy Silent Angel Munich M1. Taki zabieg rokuje sporą nadzieją na dobry dźwięk i optymalną pracę streamingu.

Wrażenia ogólne i budowa
Opakowanie to typowy dla iFi Audio podłużny kartonik z naciąganą nań obwolutą zadrukowaną grafikami i napisami. Ładnie i schludnie to wygląda. Wnętrze pudełka kryje ZEN Stream ułożony na kartonowej formie (i zawinięty w folię) oraz podstawowe akcesoria: antenkę WiFi, przewodzik LAN (o długości 15 cm), śrubokręcik z tworzywa sztucznego oraz skróconą instrukcję obsługi. W moim zestawie testowym był jeszcze zasilacz impulsowy iFi Audio (wyposażony w technologię iFi Audio Silent Power), ale jak informuje dystrybutor, nie jest to standardowe wyposażenia, a niestety opcja za dopłatą.

Pod względem wzorniczym iFi ZEN Stream nie odbiega od pozostałych elementów serii ZEN. To charakterystyczna ciemnoszara, aluminiowa obudowa typowa dla całej serii ZEN. Ma kształt trapezoidalny, posadowiona jest na czterech silikonowych nóżkach. Nie da się jej postawić pionowo, może stać wyłącznie poziomo. Na srebrnej aluminiowej płycie frontowej zamontowano dwie wielokolorowe diody LED. Pierwsza z nich wskazuje stan połączenia internetowego/intranetowego oraz prędkość, zaś druga informuje o przychodzącym formacie audio i częstotliwości próbkowania (diody LED można opcjonalnie wyłączyć). Poza tym są też dwa niewielkie przyciski: włącznik zasilania i przycisk „hotspot”, który służy do połączenia z siecią Wi-Fi.

Na tylnym panelu, na jego prawej stronie, zainstalowano wejście zasilania DC (9 V/1,8 A-15 V/0,8 A,) oraz wysokiej jakości port Gigabit Ethernet. Następnie znaleźć można gniazdo USB-C przeznaczone dla aktualizacji oprogramowania oraz dwa porty USB-A - to SuperSpeed ​​USB3.0 z Active Noise Cancellation II. Pierwszy z nich umożliwia odtwarzanie muzyki z dysku twardego, a drugi to wysokogatunkowe wyjście audio dla podłączenia zewnętrznego DAC-a. Tuż obok zamontowano wyjście koncentryczne S/PDIF i gniazdo anteny WiFi. Jak to zazwyczaj dzieje się w iFi Audio, interfejs S/PDIF został wyposażony w regenerator sygnału cyfrowego iFi Audio iPurifer "dla zapewnienia optymalnej, zawsze wolnej od zakłóceń transmisji sygnału audio".

Osobny akapit należy poświęcić tzw. przełącznikowi trybów strumieniowania ZEN Stream. To dość niepozorny przełącznik z naciętą główką z pięcioma ustawieniami. Selekcji należy dokonywać śrubokrętem (jest takowy w fabrycznym zestawie). Te pięć ustawień to: 1) All-in-one (opisane jako AIO, obejmuje wszystkie tryby), 2) strumieniowanie DLNA, 3) strumieniowanie NAA (network audio adapter), 4) strumieniowanie Roon Bridge i 5) strumieniowanie Tidal (w dalszej części tekstu jeszcze raz opisuję te tryby, już dokładniej).

Jak już napisałem we wstępie, w czeluściach streamera iFi Audio zaaplikowano wydajny 64-bitowy czterordzeniowy mikroprocesor ARM Cortex, ale także dyskretne, wysokiej jakości wielowarstwowe kondensatory ceramiczne TDK C0G i cewki indukcyjne firmy Taiyo Yuden i Murata. ZEN Stream obsługuje PCM do 32-bitów/384 kHz i DSD do 11,2 MHz (DSD256) przez Wi-Fi, jak i przez kabel Ethernet. Oczywiście, iFi Audio ZEN Stream potrafi strumieniować "wszystko i wszędzie" - ilość możliwości streamingu jest wprost fantastyczna! Jest już nawet Qobuz, którego pierwotnie nie było). Urządzenie to ma zaaplikowaną tzw. otwartą architekturę streamingu, więc to poniekąd użytkownik ostatecznie decyduje i wybiera konkretną wersję strumieniowania. Poniżej cytat ze strony producenta.

Zoptymalizowana architektura open-source sprawia, że użytkownik nie jest przywiązany do określonej platformy lub aplikacji, a społeczność streamingowa jest zachęcana do współpracy z iFi w celu tworzenia dodatkowych funkcji, które można dodawać za pośrednictwem aktualizacji OTA (Over The Air). Antena Wi-Fi umożliwia dwuzakresowy odbiór z obsługą sieci 802.11a/b/g/n/ac, a tylne złącza obejmują wysokiej jakości port Gigabit Ethernet, wejście USB-A z opcją odtwarzania muzyki z dysku twardego lub urządzenia pamięci masowej oraz port USB-C do aktualizacji oprogramowania sprzętowego jako alternatywa dla aktualizacji OTA przez Wi-Fi (cytat ze strony producenta). 

Dodatkowo ZEN Stream proponuje kilka różnych opcji łączności: 1) strumieniowo, bezpośrednio z aplikacji Spotify/Tidal za pomocą Spotify Connect i Tidal Connect, 2) współpracuje z każdą aplikacją do przesyłania strumieniowego z certyfikatem DLNA (aplikacja ma zostać wkrótce uruchomiona), 3) zintegrowany Airplay i Chromecast, co zapewnia łatwe przesyłanie strumieniowe z urządzeń Apple i Android, 4) kompatybilność z Roon (w praktyce dodaje Roon do dowolnego DAC-a), 5) działanie NAA w połączeniu z oprogramowaniem Sygnalist HQPlayerlist.

iFi ZEN Stream jest wyposażony w tzw. „tryby ekskluzywne” zapewniające indywidualne ustawienia adresowane konkretnym trybom pracy, aby zapewnić możliwie najlepszą wydajność:
1) "Wszystko w jednym" .Ten niespecyficzny tryb jest idealny dla wszystkich platform, formatów audio i urządzeń.
2) "Przesyłanie strumieniowe DLNA". Specjalny tryb, aby zoptymalizować wydajność podczas korzystania z ZEN Stream z aplikacjami i urządzeniami zgodnymi z DLNA.
3) "Przesyłanie strumieniowe NAA". Tryb niezbędny, kiedy używać ZEN Stream jako sieciowego adaptera audio w połączeniu z oprogramowaniem Signalyst HQPlayer.
4) "Przesyłanie strumieniowe z Roon Bridge". Tryb podczas integracji ZEN Stream ze środowiskiem ROON.
5) "Transmisja Tidal" przeznaczony dla subskrybentów serwisu Tidal Masters MQA lub Tidal HiFi.

Obsługa i użytkowanie
Inicjacja streamingu via łączność WiFi w ZEN Stream przebiega następująco. Przed pierwszym włączeniem streamera należy ustawić regulator trybów na pozycję 1, czyli "All-in-One", dopiero potem włączyć zasilanie (a przedtem naturalnie przyłączyć przewodem DAC). Następnie cierpliwie odczekać dłuższą chwilę, aż system się skonfiguruje - po 2-3 minutach winna się zaświecić na czerwono lewa dioda. Potem trzeba przycisnąć i przytrzymać przez kilka sekund lewy przycisk. W ustawieniach WiFi urządzenia peryferyjnego (np. iPhone) wybrać sieć "iFi Streamer", lewa dioda winna zapalić się na biało. Następnie wejść w przeglądarce na stronę "ifi.local" lub pod adres IP 192.168.211.1 i przyłączyć streamer do lokalnej sieci WiFi (strona słabo się ładuje...). Za pośrednictwem owej strony można sterować/obsługiwać streaming. To aplikacja oparta o dobrze znaną i lubianą architekturę Volumio. Można na niej skonfigurować dowolną cechę systemu lub źródła. Menu interfejsu użytkownika jest średnio rozbudowane, ale nie ma co tego tutaj dokładnie opisywać. Podstawowe swe funkcje spełnia znakomicie i nie ma co zbytnio narzekać.

Aby rozpocząć streaming przez Tidal HiFi/MQA najpierw należy wejść w aplikację Tidal znajdującą się na danym urządzeniu peryferyjnym (i oczywiście przyłączonym do lokalnej siec WiFi, wspólnej dla iFi Audio), uruchomić ją, znaleźć odpowiedni album, utwór, playlistę do aktualnego strumieniowania. I wybrać tę pozycję. Przejść do trybu głównego Tidal w aplikacji, wybrać z menu "Tidal Connect" i następnie wyselekcjonować odpowiednie urządzenie, czyli w tym przypadku "iFi Audio". I już - można odtwarzać muzykę. Przy wyborze kolejnego albumu/playlisty już nie trzeba nic konfigurować, ZEN Stream bardzo mocno "trzyma się" Tidala. (Przypomnę, Tidal Connect umożliwia przesyłanie strumieniowe do kompatybilnych urządzeń z poziomu natywnej aplikacji Tidal - to nie jest streaming z urządzenia peryferyjnego).

Muszę szczerze przyznać, że moje pierwsze doświadczenie z iFi ZEN Stream było raczej mało zadowalające. Udało mi się przyłączyć urządzenie do mojej sieci WiFi dopiero po kilku niepowodzeniach. iFi na początku nieco "wariował," ale ostatecznie się ustabilizował. Dał się ujarzmić, zgrzeczniał. Nie powiem też, aby streaming Tidal należał tutaj do czynności najłatwiejszych i najprzyjemniejszych, aczkolwiek po pokonaniu paru, bądź co bądź, niewielkich barier technicznych, ZEN Stream pracował bardzo systematycznie i stabilnie. Jednakże należy mieć świadomość, że bezproblemowa skłonność owego urządzenia do uruchomiania i prowadzenia streamingu nie jest tak bajecznie oczywista jak np. w Auralic czy Rose.

Podsumowując, obsługa i użytkowanie ZEN Stream nie są aż tak intuicyjne, ani tak ergonomiczne jak to bywa u wielu innych streamerów - tu potrzebna jest minimalna wiedza technologiczna i elementarna inżynierska biegłość. Rekompensatą tego stanu rzeczy jest wybitna uniwersalność rzeczonego iFi Audio, jaką owe "inne" streamery najczęściej nie dysponują (a na pewno nie z pułapu cenowego poniżej 2 000 PLN). Coś za coś. Ponadto strona inicjacji streamingu jeszcze nieco tutaj kuleje, laik tu na pewno się potknie, może nawet zniechęcić. Jednak znając brytyjskie iFi Audio by AMR, zaraz nastąpi aktualizacja systemu, więc powyższe problemy wieku dziecięcego zostaną niechybnie rozwiązane lub przynajmniej ograniczone. Jestem o tym święcie przekonany. Proszę się nie zrażać - mały iFi ZEN Steam to "wielki" strumieniowiec! Bardzo inteligentna maszynka z dużym potencjałem. Acz wymaga specjalnej troski.

Specyfikacja techniczna
Napięcie wejściowe: DC 9 V/1,8 A-15 V/0,8 A AC 100-240 V, 50/60 Hz
Wejścia: Wi-Fi / Ethernet / USB HDD (aktualizacje oprogramowania przez OTA i USB-C z tyłu)
Wyjścia:
USB3.0 (gniazdo typu A) x 2
SPDIF (coaxial)
Formaty:
PCM384
DSD256
(w pełni kompatybilny z MQA)
Pobór prądu: Brak sygnału ~6 W, Maksymalny sygnał ~10 W
Wymiary (szer. x gł. x wys.): 158 x 100 x 35 mm
Masa: 578 g

Opakowanie typowe dla serii ZEN iFi Audio

Dość skromne wyposażenie w akcesoria: króciutki przewód LAN, antena WiFi, zasilacz i plastikowy śrubokręt

Zasilacz to produkt własny iFi Audio

Design i obudowa wspólna dla całej rodziny ZEN iFi Audio

Dwa wyjścia cyfrowe - koaksjalne i USB Audio, port Ethernet, gniazdo anteny WiFi, gniazdo USB dla pamięci masowej, gniazdo USB dla aktualizacji systemu, selektor streamingu, gniazdo zasilania i przycisk resetu

Na początek zabawy podpiąłem transport ZEN Stream pod DAC Esoteric K-03XD za circa ... 75 000 PLN

Porównania

Tu porównuję iFi z QUAD Vena II Play

Auralic Altair G2.1 "robi" za DAC

Dwa spojrzenia na cały system odsłuchowy

Kilka zdjęć aplikacji Volumio/iFi Audio i streamowania via Tidal HiFi

Wrażenia dźwiękowe

ZEN Stream podłączałem przewodem USB Fidata HFU2 do kilku DAC-ów: Lampizator Amber 3 DAC, Esoteric K-03D (odtwarzacz CD/SACD i DAC), JDS Labs Element II, NuPrime DAC-10H, M2Tech Young MkIV, Auralic Altair G2.1 (streamer i DAC), QUAD Vena II Play (wzmacnaicz z DAC i streamer) oraz ATC SIA-2 100 (wzmacniacz z DAC). Streamery porównawcze to: Auralic Aries Mini, Auralic Altair G2.1, Rose RS150 oraz Rose RS201E, a także wbudowany we wzmacniacz QUAD Vena II Play. Pełna lista sprzętu towarzyszącego dostępna jest na końcu niniejszego tekstu. 

Jak już uda się pokonać kilka wstępnych niedogodności z pierwszym uruchomieniem ZEN Stream, to tę nieporęczność urządzenie po kilkakroć wynagradza swym znakomitym dźwiękiem. Mały strumieniowiec iFi Audio zapewnia wybitnie czyściutki sygnał cyfrowy, kapitalnie transparentny, dynamiczny i równy - łatwy do modelowania, bezproblemowy dla dalszej obróbki cyfrowej przez zewnętrzny przetwornik cyfrowo-analogowy. To przykładna głębia tonalna, spora różnorodność dźwięku, pięknie rozłożona scena, namacalność instrumentów oraz znakomita strukturalność brzmienia. To jest dźwięk niewątpliwie wysokiej jakości.

Warto podkreślić, iż ZEN Stream może poszczycić się wyjątkowo silnym i stabilnym sygnałem strumieniowania - nic się nie rwie, nie kompresuje i nie interferuje. Brak jakichkolwiek problemów z połączeniem i jego realizacją. Jakość oraz przebieg streamingu jest po prostu referencyjna! Życzyłbym innym, nawet droższym, streamerom takiego poziomu i klasy.

Oczywiście, ostateczna jakość dźwięku w tym przypadku zależy od dołączonego zewnętrznego DAC-a. Ja tych DAC-ów podczas testów ponaprzyłączałem dość sporo - od tańszych po droższe. Nie będę więc pisał, że np. "z Esoteric K03XD ZEN Stream stworzył najwyższej jakości duet pod względem brzmienia", bo to oczywistość i banał. Lepiej zaznaczyć, iż streamer iFi Audio jako transport jest bardzo uniwersalny i synergiczny. Łatwo "dostraja się" do przetwornika cyfrowo-analogowego, bo zapewnia wolny od zanieczyszczeń, wysokiej próby sygnał cyfrowy, który jest wielce podatny na konwersję na sygnał analogowy. Bez strat, bez przeinaczeń - harmonijnie i proporcjonalnie. Systematycznie.

Konkluzja

iFi Audio ZEN Stream to uniwersalny i wieloczynnościowy transport strumieniujący klasy high-fidelity. Streamuje "wszystko i wszędzie" z bardzo wielu formatów i opcji. Wymaga podstawowych umiejętności technicznych i informatycznych do pierwotnej instalacji oraz bieżącej obsługi. Zapewnia bardzo wysokiej jakości sygnał cyfrowy, który jest czysty i szlachetny niczym górski kryształ. Moje oceny to: jakość dźwięku 5/5, wszechstronność pracy i strumieniowania 5/5, łatwość obsługi i użytkowania 3,5/5.

iFi Audio ZEN Stream, cena w Polsce - 1 790 PLN (w zestawie brak zasilacza iFi Audio, to opcja za dodatkową opłatą około 250 PLN).

System odsłuchowy

Pomieszczenie 30 m2 z częściową adaptacją akustyczną, ustroje Vicoustic Wave Wood - 10 sztuk.

Wzmacniacze: Haiku-Audio Origami 6550 SE (test TU), Esoteric F-03A (test TU), Trigon Exxact (test TU), QUAD Vena II Play (test TU), ATC SIA-2 100, Cayin CS-150A (test TU) i Pathos Classic One MKIII (test TU).

Kolumny podłogowe: Living Voice Auditorium R3 (test TU), Audel Malika mk2 (test TU) i Studio 16 Hertz Arcada 2,5 Signature.

Kolumny podstawkowe: Martin Logan Motion 35XTi (test TU), Pylon Opal Monitor (test TU) i Guru Audio Junior (test TU).

Odtwarzacze CD: Musical Fidelity A1 CD-PRO (test TU) i Esoteric K-03X (test TU).

Odtwarzacze sieciowe: Auralic Aries Mini (test TU), Rose RS150 (test TU), Auralic Altair G2.1 i Rose RS201E (test TU).

DAC-i/wzmacniacze słuchawkowe: NuPrime DAC-10H (test TU), Lampizator Amber 3 DAC (test TU), JDS Labs Element II (test TU), M2Tech Young MkIV (test TU) oraz Encore mDSD (test TU). 

Komputer: Dell Latitude 7390.

Smartfon/tablet: iPhone XR i iPad Air 4.

Gramofony: Nottingham Analogue Horizon (test TU) i TEAC NT-5BB (test TU).

Wkładki gramofonowe: Ortofon 2M Black (test TU) i Ortofon 2M Red.

Przedwzmacniacze gramofonowe: Musical Fidelity MX-VYNL (test TU), Aurorasound VIDA Prima (test TU) i Unison Research uPhono+ D. 

Radioodbiorniki: Rotel RT-1080, Sansui TU-5900 i Tivoli Model One (test TU).

Magnetofon kasetowy: Nakamichi Cassette Deck 1 (test TU).

Minisystem: Pioneer P1-K (test TU).

Głośnik bezprzewodowy: Mooer Silvereye 10 (test TU).

Odbiornik Bluetooth/DAC: iFi Audio ZEN Blue + zasilacz iFi Audio iPower X (test TU).

Słuchawki: Fostex TH610 (test TU), Meze 99 Neo (test TU), Monoprice Monolith M1060C, HiFiMAN HE400se, Austrian Audio Hi-X65, Ultrasone Performance 880 (test TU) i Avantone Planar Red (test TU).

Listwy sieciowe: Solid Core Audio Power Supply (test TU) i ZiKE Labs Powerbox (test TU).

Akcesoria: podstawa antywibracyjna Rogoz-Audio 3SG40 (test TU), podstawy głośnikowe Rogoz-Audio 4QB80 (test TU), podstawy głośnikowe Solid Tech Radius Stand, stopy antywibracyjne Rogoz-Audio BW40, szafka audio Solid-Tech Radius Duo 3 (test TU), mata gramofonowa Harmonix TU-800EXi (test TU) i krążek dociskowy do gramofonu Clearaudio Clever Clamp (test TU). Zatyczki do gniazd RCA Sevenrods. Zworki głośnikowe Sevenrods Speaker Jumper oraz adaptery głośnikowe bi-wire Perkune Audiophile Cables (test TU).